本书以史实与文学结合的方式，讲述了20世纪六十年代初到八十年代早期的社会变迁，描写了北京、南京两地四位主角与他们的一些亲朋好友们颠簸坎坷的命运。经历了三年饥荒、“文革”和改革开放，他们从青少年跨入中年，以各自充满悲欢离合、酸甜苦辣、爱恨情仇的人生，见证了这片多难土地上20年间不寻常的历史。
作者以伍小磊与李蔷大学时代的恋爱到毕业后成婚的故事开局，交叉叙述了主人公与童年时代的邻居兰莺超越“青梅竹马”的情谊。后者在农村插队时遭遇不幸并与方乃青发生感情纠葛与婚姻风波。在曲折的个人命运与宏大的历史变故之交织中，本书反映了一系列政治风波、世间万象、人生百态，并同时对两性之间婚、爱与欲等问题进行了富有哲理深度的思考与批判。